Philosophie de la réalité virtuelle - Philosophy of VR

Lorsque l'on pense à la réalité virtuelle, on a tendance à penser directement à Matrix ou à Facebook Meta, en fonction de notre âge et de notre milieu culturel. La réalité virtuelle soulève cependant bien plus de questions que celles-ci, car elle constitue un terrain de jeu philosophique fertile dans toutes sortes de domaines. Des questions relevant de la philosophie de l'esprit, de l'éthique, de l'esthétique et même de la philosophie politique pourraient s'appliquer. Mais tout d'abord, qu'est-ce que la Réalité virtuelle et qu'est-ce qui la rend si spéciale ?

Le terme de réalité virtuelle a été inventé par Jaron Lanier, un ingénieur, musicien, penseur, artiste et écrivain (la liste n’est pas exhaustive) de la Silicon Valley. Ce que nous entendons généralement par Réalité Virtuelle (abbrégé RV ou VR en anglais pour virtual reality) est l'accès à un autre plan du monde qui n'est ni matériel, ni physique, ni organique, mais virtuel. C'est le monde représenté virtuellement. Comme le note Joakim Vindenes, du blog matrise.no (en anglais), dans un sens, la représentation virtuelle du monde existe depuis longtemps. Pensez aux peintures rupestres de Lascaux, en France : les animaux sauvages peints sur les parois de la grotte étaient une représentation de ce que les hommes des cavernes vivaient au quotidien.

Il en va de même pour le monde des beaux-arts et des mouvements artistique, en particulier pour les mouvements réaliste, puis, naturaliste : il s’agit du reflet, ou de l'imitation du monde réel, du monde tel qu'il est : une représentation fidèle de ce qui est dans le monde. De la critique de l'art par Platon à travers ses trois lits (un lit qui est l'idée, le lit fait par l’artisan et le lit représenté par l'artiste imitation du lit de l’artisan ) (Livre X, La République) aux Méditations de Descartes, bien qu'il y ait des siècles de pensée entre eux, les questions reviennent toutes lorsque l'on considère la réalité virtuelle : puisqu'il existe déjà des choses telles que des œuvres d'art imitant la réalité (selon Platon), en quoi la RV diffère-t-elle d'une peinture ? Quelle est la différence entre le coucher de soleil, la peinture du coucher de soleil et le coucher de soleil que nous offre la réalité virtuelle? Comment pouvons-nous savoir ce qui est réel ? Pouvons-nous faire confiance à nos sens ? Descartes posait déjà la question de savoir comment s'assurer que nous ne sommes pas trompés par un malin génie. Cette question se pose à nouveau avec la réalité virtuelle. En bref, la réalité virtuelle est l'espace virtuel auquel on accède grâce à la technologie moderne : les casques de réalité virtuelle. Une fois « à l'intérieur » dudit casque, on accède à une nouvelle dimension, une dimension virtuelle. Le paysage offert par ces lunettes est ce que nous voyons avec nos yeux ; cependant, lorsque nous retirons les lunettes, nous semblons être à nouveau dans notre monde "réel", tangible et immédiat.

Imaginez maintenant les progrès de la technologie. Les outils de réalité virtuelle, les lunettes et autres deviennent de plus en plus performants. À un moment donné, nous pourrions ne plus être en mesure de faire la distinction entre ce qui est réel et ce qui est simulé. C'est précisément pour cette raison que certains ont affirmé que nous pourrions déjà être dans une simulation. C’est cette proposition qu’a suggéré Nick Bostrom dans son argument sur la simulation. Comment pourrions-nous le savoir ?

La réalité virtuelle renouvelle donc certaines des questions soulevées par la philosophie par le passé, mais elle soulève également des questions dans de nombreux autres domaines. Par exemple, si je peins quelque chose dans la réalité virtuelle, est-ce que c'est de l'art au même titre que la vie réelle ? Lorsque je rencontre un autre être humain dans la RV, les mêmes lois s'appliquent-elles ? Ou bien la RV est-elle un terrain de jeu ouvert où tout est possible et rien n'est interdit ? La réalité virtuelle offre donc la possibilité de renouveler de nombreux débats en philosophie et mais également de s’attaquer à de nouvelles questions.

When thinking about virtual reality, we tend to jump straight to either Matrix or Facebook Meta, depending on our age and cultural background. Virtual reality, however, raises far more questions than just these, as it constitutes a fertile philosophical playground in all kinds of areas. Questions from the philosophy of mind, ethics, aesthetics and even political philosophy could apply. But, first things first, what is VR, and what makes it so special? 

The term virtual reality was coined by Jaron Lanier, an engineer, musician, thinker and jack-of-all-trades (but mastering them all!) from Silicon Valley. What we generally understand by VR is the access to another plane of the world that is not material, physical or organic but virtual. It is the world represented virtually. As Joakim Vindenes, from the blog matrise.no, notes, in a sense, virtual representation of the world has been around for a long time. Think of the cave painting in Lascaux, France: the wild animals painted on the cave’s walls were a representation of what the cavepeople were experiencing on a daily basis.

The same goes for paintings, especially for the realist and then naturalist movements: it could be the depiction or the mimicking of the real world, the world as it is: a representation of what is in the world. From Plato’s critique of art through his three beds (one bed that is the idea, the bed made by the carpenter and the bed represented by the artist as an imitation of the carpenter) (Book X of The Republic) to Descartes’ Meditations, while there are centuries of thought between them, the questions all return when considering VR: since there are already such things as pieces of art mimicking reality (so goes Plato), how is VR different from a painting? What is the difference between the sunset, the painting of the sunset, and a VR sunset? How can we know what is real? Can we trust our senses? Descartes already asked questions about how to make sure that we are not fooled by an evil genius. This issue arises again through virtual reality. In a nutshell, virtual reality is the virtual space one accesses through modern-day tech: VR headsets. Once in there, we access a new dimension, a virtual dimension. The landscape offered by those goggles is what we see with our eyes; however, when we remove the glasses, we appear to be again in our “real” tangible and immediate world. 

Now imagine the progress of tech. The virtual reality tools, goggles and co. become better and better. At some point, we might not be able to distinguish between what is real and what is simulated anymore. Precisely because of this, some have argued that we might already be in a simulation. Like Nick Bostrom suggested in his simulation argument. How could we know? 

Virtual reality is, therefore, a renewal of some of the questions that arose in modern philosophy, but it also raises questions in many other areas. For example, if I am painting something in virtual reality, does this count as art in the same respect as real life? When encountering a fellow human being in VR, do the same laws apply? Or is VR an open playground where anything is possible and nothing is forbidden? Therefore, Virtual reality offers the possibility to renew many philosophical debates and explore the topic further.